故事于1579年的伦敦揭开序幕，此时伊莉莎白一世已统治英国二十年。十六世纪的英国是个势力单薄的清教徒国家，面对以西班牙宫廷为首的天主教欧陆国家，她必须想办法巩固英国在欧洲的势力。虽然追求者众，伊莉莎白始终未选择任何夫婿。由于女王没有子嗣，国内掀起王位继承人之战，大臣们力劝伊莉莎白下嫁法国的安儒公爵，或是西班牙国王菲力二世，一方面生出子嗣，可巩固皇位，另一方面与其他国家结盟，可保护大英帝国。各方压力下，伊莉莎白只好宣布接待来自法国的安儒公爵，就在此时，她发现老情人莱斯特公爵竟然已经婚娶，盛怒之下将他赶出宫廷。